木偶戏古称“傀儡戏”、“傀儡子”，是由艺人操作木偶表演故事的一种戏曲形式。我国的木偶戏兴起于汉代，清代以后进入全盛时期，出现了漳州布袋木偶戏、泉州提线木偶戏、潮州铁枝木偶戏、临高人偶戏等10多个分支5个种类。在信丰流行的木偶戏则是手端木偶戏，其特点就是用手端着木偶表演，俗称“端戏子”、“蚊帐戏”，和采茶戏一样是客家文化不可或缺的一分子。昔日，在广大农村，百姓文化生活较为贫乏，唯一的“奢侈”享受就是看戏。但演戏花费人力物力太多，收费较高，寻常百姓家一般请不起，于是由一个人就能演出的手端木偶戏便应运而生。

    手端木偶戏由于设备简单，人员精干而被称为“戏王”，又叫“小王班”。 生、旦、净、末、丑均由一人操纵和配唱。具体的设备有：戏箱一只、戏架子一个。戏架的上方是长轿形“戏棚”，下方是四方帐幔(以便演员藏身)，戏架子中段是“舞台”，“舞台”的背影是块雕花板，演唱者就是坐在雕花板后操纵木偶和配唱。戏箱上扎有铜锣、小鼓、大钹等乐器，演奏者主要是用脚来操纵它们，而双手则要腾出来操纵两个甚至多个木偶的表演。木偶利用锯、斧、柴刀、雕刻刀、绸布、针线、油漆、油彩、木料等材料雕刻而成，造型高约7寸，头部如鸡蛋大小，身子用布制成如手掌大小，以便端在手上操纵。在演出过程中，演员的双脚、双手和口都在有机地配合工作，精力高度集中，声调要根据剧情需要或男或女、或老或少地配唱，是个非常辛苦的表演形式，一场下来往往口干舌燥，大汗淋漓。

    据了解，手端木偶戏演出的剧目大多是根据民间传说、故事、小说等改编而来，其中《西游记》《水浒传》《三国演义》等小说的比重较大，也有不少是各个时期的艺人根据当时的形势需要而创作的现代戏。由于贴近生活，颇受百姓欢迎。但这类剧目基本上没有文字剧本，主要是口头传授或自编自演。现在，在信丰，仍能演唱的剧目有100多个。

    “端戏子”演绎的是中华民族的传统精华文化，在文学方面取材古典名著，语言精炼生动，通俗易懂，老少皆宜，对传统文学传承起了很大作用。在语言学方面，以北方话结合客家语言的语调，升降幅度大，抑扬顿挫，各种语音都能模仿，表现极为丰富。　

    表演由一人说学斗唱，手操作木偶，脚操作锣鼓、钹等，要求全身处处协调，身心并用，集文学功、口技、唱功为一体，其艺术水准非一般艺术能比得了。在农耕时代有着辉煌的历史地位，起了很好的传统教化作用。

    日渐衰落面临消亡

    信丰手端木偶戏兴起于什么时代，已无从考证了，据说最早是湖南人根据汉调演变而来的，随着客家人的南迁，这种艺术形式就流传到了信丰，并在当地生根开花有了较大的发展，广受农村百姓欢迎。平日里谁家建房造厅，都要请“小王班”唱上一出。而艺人们则走村串户，送戏上门，长年演出无间歇。在当时，艺人们吃香的，喝辣的，风风光光，而手端木偶戏也红极一时。然而，随着时代的变迁，在日渐现代化的农村，手端木偶戏早已风光不在，慢慢淡出了人们的视野。

    信丰县铁石口镇是块文化底蕴较为深厚的沃土，手端木偶戏技艺也较完整地传承了下来。铁石口镇高桥村的刘洪垣老人，今年已经75岁高龄了，但仍能表演手端木偶戏，偶尔也外出演上一场。据了解，手端木偶戏艺人以前在信丰境内的各乡镇都有，如今只能在铁石口镇等少数几个乡镇才能找到少数几个老艺人，且年龄都较大。由于该行当较辛苦，经济效益又差，年轻人都不愿意学。“改革开放后，我国电影、戏剧日渐繁荣，作为‘小菜’的手端木偶戏才逐渐被人冷落。如今，随着电视、VCD等进入千家万户，手端木偶戏就更难有立足之地了，表演者也更是凤毛麟角。”接受采访时，刘洪垣无奈地对我们说，“我是26岁开始师从信丰县小河镇大岗村卢宠茂师傅的，此后在信丰虎山、安西，赣县王母渡等地一演就是几十年。期间，我将演唱技艺传授给了大儿子刘正庭，还收了3名徒弟，但如今他们都很少演出了，孙子辈也不愿意学这门手艺了。”

    “我小的时候，看过好多出手端木偶戏，记得那时候看戏的时候各家各户的人都围在戏台前。手端木偶戏的全部节目贯穿相当紧凑，往往把观众从一个惊愕带入另一个惊愕，并不时报以热烈的掌声以及开怀的笑声。这都是童年的美好回忆了，长大后再也没看过手端木偶戏。”信丰县铁石口镇62岁的退休教师江建明说出了自己的遗憾。