要了解客家话在汉语中的时间定位，就要了解汉语演变的过程。从春秋、战国一直到秦汉时代，声韵学上称为「上古」。上古音主要有几个特点：

　　1.无轻唇音：中古的轻唇音皆读为重唇。所谓的轻唇就是ㄈ这个音，重唇就是ㄅㄆ。也就是说，上古汉语没有ㄈ的音。 

　　2.无舌上音：中古的「知彻澄」母读法和「端透定」相同。可以比喻例如ㄓ这个音在上古念为ㄉ。 

　　3.复辅音声母：也就是一个字有两个声母。体(tl)、各(kl)。这就是为什麽「各」可以做「路」的声符。而「体」和「礼」有相同的声符。 

　　 在汉代後，复辅音声母消失，语音也渐变。从六朝到宋朝，声韵学上称为「中古」。它又可以前期和後期。其中最重要的是「广韵」这本书。广韵这本书记载的是唐朝初年的语音，许多汉语方言都可以从这本书的音系来加以分析。

　　唐朝到五代间发生的主要语音变化有：

　　1.轻唇音产生：这个变化从初唐开始发生。广韵中尚未有此变化。但客语中已有轻唇音。 

　　2.正齿音二等和三等合并：也就是庄（照二系）、章（照三系）组合并为照组字。这个变化在晚唐才发生。而客家话中有的次方言合并，有的没有。 

　　以下讨论客家话的语音特点：

　　1.客家话的字音，读为送气音的比较多。也就是说ㄆ、ㄊ、ㄎ比ㄅ、ㄉ、ㄍ多很多。这是因为中古全浊声母（并、定、群母）在客语全部变成送气清音。而其他方言则是一部份变化为送气一部份变不送气。 

　　2.客家话中有一些轻唇字念为重唇，也就是ㄈ念成ㄆ或ㄅ。例如斧、肥、浮、飞等，表现了「古无轻唇音」的现象。 

　　3.中古的知组声母字在客家话中已大多数变为舌尖塞擦音，也就是合入精、章组中，和精、章组读同样的声母。但仍有少数的字保留舌头音的读法，如知字。这种读法，反映了唐宋以後的读音。这句话的意思可以比喻成有许多中古念为ㄉ的字，在客语中已念为ㄗ了。 

　　4.中古晓、匣母合口字在客语念为ㄈ声母。在现在看来就是在其他方言中念为ㄎㄨ？、ㄏㄨ？声母的字，如花、灰、虎、辉、婚、裤、苦等念成ㄈ。 

　　5.中古时的疑母字，在客语中读为ng。如牙、逆等字，这是保存宋代读音的另一个表现。 

　　6.客家话中有一个丰富而复杂的韵母体系，它保持著中古汉语中存在的m, n, ng, p, t, k六种韵尾，相当整齐。这也是客家话保存中古语音特点的一种表现。其保存完整的程度在汉方言中仅次於广东话。客语中缺少ing, ik, eng, ek，这是反映了长江流域一带方言的特点。 

　　7.客家话中没有撮口呼(ㄩ)一类的韵母，只有开口、合口和齐齿呼。中原汉语的撮口呼是在明代才出现的，客家话在明代以前便分化出来，所以没有这一类韵母。这叫做「四呼不齐」。